La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) es la fuerza motriz detrás del desarrollo de tecnología revolucionaria para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Una de esas innovaciones es el desarrollo de la tecnología de aeronaves de despegue y aterrizaje verticales (VTOL), y la DARPA está a la vanguardia del desarrollo de aeronaves VTOL para diversas misiones, como reconocimiento, transporte de tropas y carga, y apoyo aéreo cercano.
El Equipo de Industrias Tecnológicas VTOL (VTOL-TIT) es una iniciativa patrocinada por la DARPA que tiene por objeto crear una nueva forma revolucionaria de aeronave con capacidades de despegue y aterrizaje verticales y cortos (V/STOL).
Incluye el Laboratorio de Investigación del Ejército de los Estados Unidos, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la Oficina de Investigación Naval de la Armada de los Estados Unidos, Aviation Technology and Science Corporation (AvTakSci), Boeing y General Electric.
Programa DARPA VTOL de AvTakSci
Aviation Technology and Science Corp. (AvTakSci) es un importante fabricante de tecnologías aeronáuticas avanzadas y forma parte de la iniciativa VTOL-TIT. Para desarrollar la aeronave VTOL más avanzada, AvTakSci se ha asociado con DARPA para crear el Programa DARPA VTOL, que se centra en la creación de una nueva clase de aeronaves ligeras, altamente ágiles y de alto rendimiento.
Este programa tiene por objeto mejorar las limitaciones y el rendimiento de las aeronaves V/STOL actuales mediante la aplicación de nuevas tecnologías radicales, como materiales compuestos avanzados, diseños aerodinámicos avanzados y sistemas de propulsión avanzados. La contribución de AvTakSci al programa incluye tanto el desarrollo de hardware y software, con un énfasis especial en el desarrollo de soluciones que sean fácilmente integrables con las plataformas de aeronaves existentes.
Características de las aeronaves DARPA VTOL
El Programa DARPA VTOL tiene una serie de objetivos específicos y cargas útiles de misión, que ayudarán a hacer posible la próxima generación de aeronaves VTOL. Por ejemplo, su objetivo es desarrollar un avión que pueda despegar y aterrizar desde una helisuperficie, lo que aumentará drásticamente el número de operaciones que un avión VTOL puede realizar en espacios confinados.
Además, el programa intentará mejorar en gran medida las características de rendimiento V/STOL de las aeronaves mediante el uso de materiales compuestos avanzados y diseños aerodinámicos avanzados.
También intentará desarrollar un sistema de propulsión ligero y modular que permita a la aeronave realizar misiones prolongadas sin sobrepasar los límites de peso y volumen aceptables. Por último, el Programa DARPA VTOL se esforzará por mejorar el conocimiento de la situación de la aeronave y su tripulación mediante el uso de sistemas de sensores avanzados a bordo y software de planificación de misiones.
El futuro de las aeronaves VTOL
El desarrollo del Programa DARPA VTOL ya ha producido varios éxitos notables. Lo más destacado es que el programa ha dado lugar a la creación del UCAV de competición X-49A y del UCAV lunar HL-42VT-OL (UCAV Híbrido Liviano-Táctico V/STOL Híbrido), ambos aeronaves ligeras de gran avanzada capaces de realizar una amplia gama de misiones.
El X-49A representa la última tecnología en materiales avanzados y tecnología aerodinámica, y ya ha establecido varios récords de velocidad y altitud. Del mismo modo, la V/STOL HL-42 ha demostrado su capacidad para realizar misiones de despegue y aterrizaje vertical, mantenimiento en vuelo estático y vuelo frontal convencional, con un peso máximo al despegue de menos de 2.500 libras.
Se espera que el Programa DARPA VTOL también tenga un impacto significativo en el futuro de las aeronaves tripuladas. El programa tiene el potencial de revolucionar el diseño y la operación de las aeronaves tácticas, permitiéndoles realizar una gama más amplia de misiones sin necesidad de una pista de aterrizaje. Esto supondrá tanto un aumento de la versatilidad de las aeronaves tácticas como una reducción significativa del número de activos necesarios para cada misión.
Conclusión
El desarrollo del Programa DARPA VTOL representa un gran avance en la creación de aeronaves VTOL avanzadas. Se espera que el programa tenga un impacto significativo en el futuro tanto de las aeronaves VTOL no tripuladas como de las tripuladas, y que aumente drásticamente la versatilidad y las capacidades operativas de las aeronaves del futuro. Además, los resultados del programa proporcionarán al Departamento de Defensa de los Estados Unidos una nueva generación de aeronaves que ayudarán a proteger los intereses de la nación en todo el mundo.